Вскоре после Крестных страданий Господа Иисуса Христа и по Вознесении Его на Небо в Кесарии Палестинской поселился сотник по имени Корнилий, ранее живший в Италии Фракийской. Он хотя и был язычником, но отличался глубоким благочестием и добрыми делами, о чем свидетельствует святой евангелист Лука (Деян. 10, 1). Господь не презрел его добродетельной жизни и привел к познанию истины через просвещение светом веры Христовой.
Однажды Корнилий молился в своем доме.
Ему предстал Ангел Божий и сообщил, что его молитвы услышаны и приняты Богом, и повелел послать людей в Иоппию за Симоном, называемым Петром. Корнилий тотчас исполнил повеление. Когда посланные шли в Иоппию, апостол Петр стал на молитву, во время которой ему было видение: трижды опускавшийся сосуд в виде большого полотна, наполненного животными и птицами. С Неба он услышал голос, повелевавший снесть все виденное. На отказ апостола последовал ответ: «Что Бог очистил, того ты не почитай нечистым» (Деян. 10, 15). Этим видением Господь повелевал апостолу Петру идти на проповедь Слова Божия к язычникам.
Когда апостол Петр в сопровождении посланных пришел в дом Корнилия, то был с большой радостью и почетом принят хозяином, его родственниками и близкими. Корнилий в ноги поклонился апостолу Петру и просил его научить пути спасения. Апостол начал проповедь о земной жизни Иисуса Христа, о чудесах и знамениях, свершенных Спасителем, о Его страданиях, учении о Царствии Небесном, Крестной смерти, Воскресении и Вознесении на Небо.
Под благодатным воздействием Святого Духа Корнилий уверовал во Христа и крестился вместе со своими родственниками. Он был первым из язычников, принявшим Крещение.
Он оставил мир и пошел на проповедь Евангелия вместе с апостолом Петром, который поставил его епископом. Когда апостол Петр со своими помощниками, святыми Тимофеем и Корнилием, находился в городе Ефесе, ему стало известно об особенно сильном идолопоклонстве в городе Скепсии. Был брошен жребий, кому туда идти, выпавший на святого Корнилия. В городе жил князь, по имени Димитрий, изучивший древнегреческую философию, ненавидевший христианство и почитавший языческих богов, в особенности Аполлона и Дия (Зевса).
Узнав о прибытии святого Корнилия в город, он тотчас призвал его к себе и спросил о причине пришествия. Святой Корнилий ответил, что пришел освободить его из мрака неведения и привести к познанию Света Истины. Князь, не поняв смысла произнесенных слов, разгневался и приказал отвечать на каждый его вопрос. Когда святой Корнилий объяснил, что служит Господу и что причина его пришествия и состоит в благовествовании Истины, князь пришел в ярость и потребовал от Корнилия принесения жертвы идолам. Святой просил показать богов.
Когда его ввели в языческий храм, Корнилий обратился к востоку и, преклонив колена, произнес молитву к Господу. Началось землетрясение, и храм Зевса и находившиеся в нем идолы разрушились. Весь народ, видевший происшедшее, был в ужасе. Князь еще более озлобился и стал советоваться с приближенными о том, как погубить Корнилия. Святого связали и подвесили в темнице на ночь. В то время один из его рабов сообщил князю печальную весть о том, что его жена и ребенок погибли под обломками разрушившегося храма.
Но несколько позже один из жрецов, по имени Варват, рассказал, что слышал голоса его жены и сына из-под развалин и что они восхваляли Бога христианского. Жрец просил освободить заключенного, так как благодаря чуду, совершенному святым Корнилием, супруга и сын князя остались живы. Радостный князь в сопровождении приближенных поспешил в темницу, признался святому Корнилию в том, что уверовал во Христа и просил его вызволить из-под развалин храма жену и сына. Святой Корнилий отправился к разрушенному идольскому храму, и по молитве пострадавшие были освобождены. После этого князь Димитрий, все его родственники и приближенные приняли святое Крещение.
Святой Корнилий прожил долгое время в этом городе, обратил ко Христу всех жителей-язычников и поставил пресвитера Евномия для служения Господу. Святой Корнилий скончался в глубокой старости и был погребен неподалеку от разрушенного им языческого храма.