Икона отображает евангельское повествование о том, как Дева Мария с Иосифом Обручником принесли в Иерусалимский храм Младенца Христа на 40-й день после Его рождения. Присутствующий в храме святой старец Симеон Богоприимец по внушению Духа Святого увидел в Богомладенце ожидаемого всем израильским народом Мессию, Искупителя.
Предвидя скорбь, которую придётся перенести Божией Матери при распятии Христа, праведный Симеон обратился к Ней со словами: «Се лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, – и Тебе Самой оружие пройдет душу» (Евангелие от Луки, гл. 2, стихи 34-35). Символически скорбь Богородицы изображена на иконе семью пронзающими Её сердце стрелами или мечами. Число семь в данном случае означает полноту скорбей, которую Божия Матерь перенесла в земной жизни.
О первом прославлении иконы Божьей Матери Семистрельная сохранилось следующее предание. Некий крестьянин Кадниковского уезда Вологодской губернии много лет страдал общим расслаблением и болезненной хромотой. Однажды ночью ему было видение, в котором неизвестный голос повелел отыскать на колокольне Иоанно-Богословского храма икону Божией Матери и помолиться перед нею. Два раза он приходил в храм и, рассказывая о своём сне, просил впустить его на колокольню. Но крестьянину не верили и отказывались исполнить его просьбу. Наконец, в третий раз его всё же впустили, и он тотчас нашёл святую икону Семистрельная, виденную им во сне. Икону Семистрельная очистили от сора и грязи, отмыли и отслужили перед нею молебен, после чего крестьянин исцелился от всех своих болезней.
Особенно прославилась икона Богородицы Семистрельная в 1830 году, когда в Вологде свирепствовала холера. Жители в страхе прибегали к помощи Царицы Небесной и, подняв святые Её иконы «Семистрельную» и «Семиградскую», обнесли их вокруг города в торжественном крестном ходе, после чего заболевания стали заметно уменьшаться, и вскоре эпидемия совершенно прекратилась. После революции чудотворная икона исчезла.
Существует очень схожий вид иконы Божией Матери, который называется икона Божьей Матери «Умягчение злых сердец», или «Симеоново проречение». Отличие его состоит в том, что стрелы, пронзающие сердце Богородицы, на этом образе расположены по три справа и слева, а одна снизу, в то время как у «Семистрельной» иконы – четыре стрелы с одной стороны и три с другой. В современной иконографии эти иконы, несмотря на различия, часто называют одинаково – «Семистрельная» («Умягчение злых сердец»).
